뉴욕 컬럼

더불어민주당의 8·17 전당대회는 노선 경쟁을 넘어 적통(正統) 경쟁, 그리고 계파 간 생존 투쟁으로 비화하고 있다. 연임에 도전하는 정청래 전 대표는 노무현 전 대통령과의 연계를 강조하며 ‘노무현 키즈’를 자처하고 있지만, 이는 민주당의 통합과 이재명 정부의 성공을 위한 길이라기보다는 친문·조국·김어준 세력의 이해관계와 자신의 정치적 입지를 공고히 하려는 전략으로 보인다. 이재명 정부 들어 정청래 전 대표의 행보를 분석해 보고 민주당 내부 배후 역학을 살펴보면, 왜 그가 당 대표 출마를 포기해야 하는지, 그리고 차기 대표로 김민석-송영길 연합을 통한 김민석 승리가 이재명 정부 성공의 필수 조건인지를 설명하고자 한다.

정청래 전 대표는 그간 국민보다는 당원에게 더 강하게 소구하는 행보를 이어왔다. ‘모두의 대통령’을 표방하는 이재명 대통령과의 불화는 구조적으로 필연적이었다. 지방선거를 ‘큰 승리’로 규정하는 그의 태도에 대해 민주당 내부에서도 비판적 목소리가 높다. 선거 패배의 책임을 지고 연임 도전을 접어야 한다는 지적이 제기되는 이유는 명확하다. 6·3 지방선거는 이재명 정부 출범 1년을 평가하는 국민의 심판 무대였다. 여당의 패배라면 가장 큰 정치적 책임은 대통령에게 귀속되지만, 동시에 당 지도부로서 정 전 대표의 역할도 결코 가볍지 않다. 그런데도 책임을 대통령이나 정부 탓으로 돌리는 듯한 인상은 당내 갈등을 증폭시킬 뿐이다.

이 대통령은 6월 8일 취임 1년 회견에서 “국민이 저에게 주는 경고”라며 자세를 낮췄다. 그러나 구체적인 반성 없이 여당 지도부에 책임을 떠넘기는 듯한 뉘앙스는 아쉬움을 남겼다. 선거 판세가 흔들린 결정적 계기는 4월 30일 여당의 ‘조작 기소 특검법’ 전격 발의였다. 대통령 사건 공소 취소 가능성을 열어둔 이 법안은 야당의 강한 공세를 불러일으켰고, 격전지 여당 캠프에서는 혼란이 커졌다. 이 대통령이 5월 4일 “민주당이 국민적 의견 수렴을 거쳐 판단해달라”고 언급했지만, 법안 철회나 내용 수정을 적극적으로 요구하지 않은 점은 대조적이었다. 재판중지법 논란 때와 달리 신속한 대처가 부족했다는 평가가 나온다.

선거 당일 SNS에 올린 “최악의 저질들에게 지배당하지 않기 위해 투표하셨나요”라는 메시지와 사전투표 투표용지 노출 논란 등은 중도층과 2030 세대의 이탈을 가속화했다. 선거 결과는 보수층 결집과 중도·2030 이탈이라는 명확한 흐름을 보여주었다. 이는 정부 견제 심리가 작동한 결과이며, ‘절 윤’하지 못한 보수에 실망했던 유권자들이 오만해 보이는 권력을 견제하기 위해 투표장으로 돌아온 셈이다. 이를 외면하고 여당 내부 문제만 탓하는 것은 반쪽짜리 진단에 불과하다. 지지율 하락의 핵심은 중도와 2030의 이탈이었으며, 청와대와 더 잘 맞는 지도부가 들어선다고 해서 자동 회복된다는 기대는 착각이다.

권력은 과하면 반발을 부른다. 이번 지방선거는 견제였지만, 다음 총선에서는 심판이 될 수 있다. 민심을 기민하게 읽는 이재명 대통령은 이를 잘 알고 있을 터이다. 최근 공개 석상과 SNS에서 집권 초의 절제된 모습을 회복하려는 움직임이 보인다. 집권 2년 차 국정 동력을 확보하려면 매듭을 풀어야 한다. 특히 공소 취소 조항이 담긴 특검법 문제는 핵심이다. 검찰권 남용은 바로잡아야 하지만, 다수 시민이 공소 취소 자체에 동의하지 않는다. 이 대통령이 공소 취소 조항 철회를 선언한다면 민심은 절제하는 권력에 힘을 실어줄 것이다. 지방선거의 경고는 바로 이 지점에 있다.

이러한 상황 속에서 민주당 8·17 전당대회는 더 복잡한 양상을 보인다. 정청래 전 대표가 연임 도전을 공식화하며 노무현 전 대통령과의 연계를 강조하자, 송영길 의원이 강하게 반발했다. 송 의원은 “정 전 대표는 노 전 대통령과 등을 져서 장례식에 참석도 못 했다”라며 “100% 허위사실”이라는 정 전 대표의 반발에도 “노무현 키즈를 표방할 수 없다”라고 지적했다. 송 의원은 김해 봉하마을 방문을 계획하며, “우리 모두가 노 대통령을 못 지킨 공동 책임”을 강조했다. 이는 정 전 대표의 ‘노무현 적통’ 자처가 김민석 국무총리를 견제하기 위한 ‘후단협 사태’ 연상 전략이라는 분석과 맞물린다. 동교동계 출신 김 총리가 2002년 대선에서 정몽준 단일화 요구로 노무현 후보 사퇴를 촉구했던 과거를 상기시키려 한 것이다.

정 전 대표의 행보는 민주당 통합을 위한 것이 아니라, 친문 세력과 조국·김어준으로 이어지는 자신의 지지 기반을 결집하려는 데 초점이 맞춰져 있다. ‘노사모’ 출신을 강조하며 정치개혁과 지역 경선제 도입으로 국회의원이 됐다고 밝힌 그의 발언은 감동적이지만, 당 대표로서 국민 통합보다는 당원·계파 결속에 치중한 결과는 지방선거 패배로 드러났다. 당내에서는 ‘반정청래(반청)’ 계 후보와의 2대 1 구도가 선명해졌다는 평가가 나온다. 송영길 의원은 “정청래 후보와 송·김 중 1, 2등이 되면 연대”할 수 있다고 언급하며 결선투표를 통한 안전판을 강조했다.

정청래는 당 대표 출마를 포기해야 한다. 연임 도전은 선거 패배 책임을 회피하는 모습으로 비쳐지며, 이재명 정부와 민주당의 미래를 가로막는다. 그의 행보 뒤에는 친문 세력의 영향력 유지와 조국 혁신당·김어준 미디어의 정치적 계산이 작용하고 있다. 이들은 이재명 정부의 중도 확장과 실용 노선을 견제하며, 당을 ‘자기편’ 중심으로 끌고 가려 한다. 그러나 민주당은 더는 계파 중심의 적통 경쟁으로 소모될 때가 아니다. 국민의 눈높이에서 ‘모두의 정당’으로 거듭나야 한다.

차기 민주당 대표로는 김민석-송영길 연합을 통한 김민석 국무총리의 승리가 최선이다. 김민석 총리는 동교동계 출신으로서 안정적이고 실용적인 리더십을 발휘할 수 있으며, 송영길 의원과 연대는 당내 광범위한 세력을 아우를 수 있는 안전판이 된다. 이재명 대통령과의 ‘합’이 잘 맞는 지도부가 들어서면 중도·2030 이탈을 막고 지지율 회복의 기반을 마련할 수 있다. 정청래 연임은 당내 갈등을 심화시켜 정부의 국정 운영을 방해할 뿐이다. 김민석 후보가 승리한다면, 이재명 정부는 집권 2년 차에 안정적 당정 관계를 구축하고, 공소 취소 논란 해결, 검찰개혁의 올바른 방향 제시, 민생 중심 정책 추진 등에서 동력을 얻을 것이다.

민주당 내홍 배후세력의 역학을 보면, 친문·조국 세력의 정청래 지지는 노무현 적통을 빌미로 한 계파 생존 전략이다. 그러나 이는 2026년 현재 민심과 동떨어져 있다. 지방선거 패배는 국민이 ‘오만한 권력’을 견제했다는 신호다. 정 전 대표가 이를 외면하고 연임을 고집한다면, 이는 민주당을 위한 선택이 아니라 자신의 정치적 영달을 위한 길이다. 반대로 김민석-송영길 연합은 당의 통합과 정부 성공을 우선하는 성숙한 선택이다.

결국, 민주당 전당대회는 ‘누가 이재명 정부를 제대로 뒷받침할 수 있는가’라는 질문으로 귀결된다. 정청래의 출마 고집은 당을 분열의 늪으로 빠뜨릴 위험이 크다. 그는 책임 있는 결단으로 출마를 포기하고, 당의 대통합에 기여해야 한다. 김민석 후보의 승리를 통해 민주당은 지방선거의 경고를 새겨, 절제되고 실용적인 정당으로 거듭날 수 있을 것이다. 다시 대통령의 시간이며, 동시에 민주당이 국민의 정당으로 돌아가는 시간이다. 이재명 정부의 성공은 당의 현명한 선택에 달려 있다.