단상斷想

2011년 ‘나는 꼼수다’를 통해 한국의 정치 담론에 새로운 형식을 도입한 김어준은 기존 언론의 권위적 전달 방식과 차별화된 풍자와 해학은 젊은 세대들에게 정치에 관한 관심을 불러일으켰고, 이명박 정부에 대한 비판 담론을 확산시키는 데 기여했다. 그의 성공 요인은 명확했다. 기존 언론이 다루지 않거나 소극적으로 접근했던 정치적 사안들을 직설적이고 유머러스하게 다루면서 대중들의 호응을 얻어낸 것이다.

그러나 이러한 성공의 이면에는 이미 한계가 존재했다. 김어준의 접근 방식은 본질에서 ‘반대를 위한 반대’의 성격이 강했으며, 건설적 대안 제시보다는 기존 권력에 대한 비판과 조롱에 집중되어 있었다. 사적 영역에서 숱하게 들려오는 잡음 등은 그의 장래가 밝지만은 않고 그것이 한국 정치 언론 지형에서도 좋지 않게 작용할 것이라는 건 예상되는 바였다.

노무현 전 대통령 서거 이후 본격적인 정치적 발언을 시작한 그의 행보에서는 이미 특정 정치세력과의 정서적 유대감이 강하게 드러나고 있었다. 노무현의 죽음에 이명박의 다스베이다 만큼 매달렸다면 건축가 승효상의 이상야릇한 땅 밑에 잠들어 있지 않았을지도 모른다. 이는 훗날 그가 독립적 언론인의 위치에서 벗어나는 결정적 배경이 되었다.

김어준의 극적인 변화는 문재인 정부 집권 과정에서 드러났다. 문재인 후보의 핵심 미디어 지원군으로 기능하며 집권 이후에는 정부 정책의 적극적 옹호자 역할을 자처했다. 문재인이 대통령의 지위에서 직접 그의 방송에 출연한 것은 단순한 소통의 차원을 넘어서 김어준을 사실상의 ‘친문 언론인’으로 위치시키는 상징적 사건이었다. 엄연한 배임 수준의 사회적 문제지만, 이게 먹히는 시대였다는 게 내란범과 같은 인간관계를 품고 있었는지도 모른다. 그러나 이 시기에도 그리고 지금 현재도 여전히 그를 추앙하고 언론 지형에서 하나의 시금석으로 간주하는 대중과 정치인이 많은 게 현실이다.

이 시기 김어준의 가장 큰 문제는 비판적 거리 두기의 상실이었다. 언론인으로서 권력을 견제하고 감시해야 할 의무를 포기한 채, 정부 정책에 대한 무조건적 옹호와 정치적 반대편에 대한 일방적 공격에 매몰되었다. 청와대와의 밀접한 관계는 그에게 상당한 정치적 영향력을 안겨 줬지만, 동시에 언론인으로서의 정체성을 근본적으로 훼손시켰다. 어쩌면 그의 등장은 처음부터 저널리즘과 엔터테이너가 섞인 파격적인 인포테인먼트(Infotainment)였는지 모른다. 다만 지긋지긋한 이명박 정권의 부정축재를 신랄하게 공격하는 방식에 그가 가진 능력 이상으로 대중이 그에게 빠졌는지 모른다.

김어준의 변화된 모습이 가장 적나라하게 드러난 것은 2019년 조국 사태 당시였다. 그는 조국을 지지하면서도 동시에 윤석열 검찰총장을 신뢰한다는 모순적 발언을 했다. ‘윤나땡-윤석열이 나와줘야 땡큐’ 발언으로 대표되는 이러한 행보는 그의 정치적 판단이 일관된 가치와 원칙보다는 상황적 이익에 따라 좌우되고 있음을 보여줬다. 작가 공지영이 김어준을 ‘언론계 윤석열 같다’라고 비판한 것은 당시 진보진영 내부에서도 그의 행보에 대한 심각한 우려가 존재했음을 의미한다. 조국 딸 조민과의 인터뷰에서 ‘사실관계는 묻지 않겠다’라며 사실상 조국 일가를 옹호했던 김어준이, 동시에 수사 주체인 윤석열을 신뢰한다고 말한 것은 그의 정치적 세계관이 얼마나 혼란스럽고 즉흥적이고 기회주의적인지를 극명하게 보여주는 사례였다. 그때는 이미지를 보여주는 언론계 지형이 많지 않아서 대중은 김어준을 신뢰했지, 베스트셀러 작가 공지영을 신뢰하지 않았었다고 기억한다. 물론 김어준 곁에는 훨씬 노련한 유시민이 존재하면서 김어준의 입지를 유지해 주고 있다. 유시민은 이제 작가도 정치인도 아닌, 어정쩡한 평론가의 길에 서 있다.

현재 김어준은 더는 외부의 독립적 언론인이 아니다. 그는 민주당 내부 권력 구조의 중요한 변수로 기능하고 있고 그의 여론조사 결과는 당의 선거 전략에 직접적 영향을 미치고 있다. ‘꽃’이 사적인 화병에 꽂히면 배임이 된다. 민주당 지도부가 ‘우리가 유리한 김어준 조사에서도 진다.’라며 동요하는 모습은 그가 이미 당의 정치적 의사결정 과정에 깊숙이 개입하고 있음을 보여준다. 더욱 문제가 있는 것은 민주당 의원들이 그의 방송에 출연해 ‘차렷, 절!’ 구호에 맞춰 큰절을 올리는 모습이다. 이는 정치인들이 유권자가 아닌 특정 언론인의 팬덤에 굴복하는 현상으로, 건전한 민주정치의 원리를 심각하게 훼손하고 있다. 김어준이 국회에 도착할 때 여러 의원이 마중을 나가고 수행하는 모습은 그가 이미 단순한 언론인을 넘어서 정치적 권력자로 대우받고 있음을 의미한다.

문재인 정부 종료와 이재명 체제로의 전환 과정에서 김어준의 행보는 그의 본질을 더욱 명확하게 드러냈다. 과거 ‘몰빵론’을 강력히 주장했던 그가 조국 신당의 등장에 명확한 반대 견해를 밝히지 않는 것은 친문세력과의 관계를 유지하는 현실적 한계를 보여주는 동시에 이재명 체제에서도 자신의 영향력을 유지하려는 전략적 계산이 작용하고 있다. 그런데 한가지 간과한 게 있다. 내란 후, 국회 과방위에 나와 양정철 체포를 증언했고 위원장 최민희는 먼저 경호를 제안했다. 이 광경을 목격한 사람 중에는 고개를 갸우뚱하는 이가 적지 않았다. 난데없는 양정철과 최민희의 읍소하는 듯한 경호 제안, 마치 한 편의 연극을 보는 듯했고 가는 귀가 먹은 나는 몇 번이나 확인했다.

이재정 의원의 ‘정청래 뒤 김어준?, 박찬대 뒤 명심?, 이재명이 황당해한다.’라는 언급은 민주당 내부에서도 김어준의 과도한 영향력에 대한 우려가 표출되고 있음을 보여준다. 그는 친명계와 친문계 사이에서 줄타기하며 자신의 정치적 생존을 도모하고 있지만, 결국엔 그가 정치적 가치나 신념보다는 권력과의 근접성 자체를 추구하고 있음을 의미한다. 오세훈 덕에 슈퍼 챗으로 돈방석에 올랐던 것은 대중의 바른 정치에 대한 바람이 반영된 것이지, 정치적 영합을 선보이는 인포테이너 김어준을 응원했던 것은 아니다.

현재 김어준의 가장 심각한 문제는 언론인으로서의 기본 덕목인 독립성과 공정성 상실이다. ‘한동훈 사살’ 제보 발언도 정치적 공격으로 인식되었다는 것은 임팩트를 선사했던 이력으로 볼 때 그다지 흥미를 끌지 못하는 식상해진 이미지 소모전으로 끝난 감이 있다. 그의 발언이 더는 언론으로서 신뢰성을 갖지 못한다면 김어준의 강력한 팬덤은 돌아설 수 있다. 팬덤 정치는 본질에서 비판적 사고와 합리적 토론을 저해하며, 정치를 일종의 엔터테인먼트로 전락시켰다는 것을 이미 대중은 문재인과 윤석열에게서 학습했다.

김어준이 직면한 또 다른 현실적 문제는 급변하는 매체 환경과 세대교체다. 팟캐스트와 라디오를 통해 절대적 영향력을 행사했던 그의 방식은 젊은 세대들에게는 점차 어필하지 못하고 있다. 틱톡, 인스타그램, 유튜브 등 새로운 플랫폼에서 활동하는 젊은 인플루언서들과의 경쟁에서 김어준의 전통적인 방송 스타일은 명확한 한계를 드러내고 있다. 이러한 매체 환경의 변화는 장기적으로 김어준의 정치적 영향력 감소로 이어질 가능성이 크다. 그의 주요 청취 층인 40~50대에게는 여전히 상당한 정치적 영향력을 행사하지만, 젊은 세대로 갈수록 그의 메시지가 도달하는 범위는 제한적이다. 이는 그의 정치적 지속가능성에 근본적 의문을 제기한다.

김어준의 현재 모습은 언론인이 정치적 권력과 결탁할 때 어떤 결과를 낳는지를 보여주는 전형적 사례다. 권력을 견제하고 감시하는 언론인에서 권력 일부가 되어버린 많은 사례처럼 역사의 뒤안길로 사라질 수 있다. 초기의 날카로운 비판 의식과 진보적 가치 지향이 많은 지지자를 흥분하게 했던 시절을 배신해서는 안 되었다. 그의 초기 성공이 진정한 언론 정신과 비판 의식에 기반한 것이었다면, 현재 상황은 그 정신을 스스로 배반한 결과라고 평가할 수밖에 없다. 비판에서 기생으로의 전락은 또 다른 의미의 전향이다. 이는 한국 언론계에 중요한 반면교사가 되고 있다. 한국 언론계가 독립성에 취약한 상황인 척하는 것은 이제 이만하면 됐다. 수천 번 반복하지만, 역사에 남을 창녀 정권을 탄생시킨 것은 우리 모두의 책임이다. 언론, 미디어, 박복한 진보 매체 중에 가장 독보적인 김어준의 역할을 무시할 수 없다. 권력과의 근접성이 가져다주는 단기적 이익과 정치인을 가스라이팅할 수 있는 영향력은 매력적이지만, 이는 필연적으로 언론인으로서의 정체성과 사회적 신뢰를 잠식한다. 김어준의 현재 모습은 이러한 딜레마의 부정적 결과를 보여주는 사례라고 할 수 있다.