단상斷想

한국에서 사이비종교(pseudo-religion)와 사이비 언론(pseudo-media)에 의한 세뇌와 선동은 사회 전체의 안정성을 위협하는 심각한 현상이 된 지 오래다. 이명박, 박근혜는 직속으로 극우 사이비 언론을 육성하는 댓글 부대를 운영했고 이것은 십여 년이 지난 지금 무시무시한 리박스쿨을 탄생시키는 상태까지 도달했다. 당장은 눈에 띄는 변화가 없다. 진짜 무서운 것은 어린 애들의 세뇌는 답이 없다는 점이다. 마치 ‘빨갱이가 싫어요’에 세뇌된 이승복 어린이 세대(?)가 중장년의 반공만 외치는 극우로 늙은 것처럼 미래 한국 사회에 어떤 형태로 등장할지 모르는 시한폭탄 같은 존재다. 이번 조기 대선에서 강남의 어린이들은 이미 ‘이재명’이라는 단어만 듣고도 눈살을 찌푸렸다. 이러한 현상을 이해하기 위해서는 인간의 심리적 취약성과 사회적 맥락, 그리고 이를 악용하는 정교한 조작 기법들을 종합적으로 분석할 필요가 있다.

인간은 본질에서 삶의 의미를 찾고자 매일 갈등하고 고뇌하는 존재다. 빅터 프랭클의 이론에 따르면, 인간이 경험하는 가장 깊은 고통 중 하나는 ‘실존적 공허감’이다. 현대 사회의 급속한 변화, 전통적 가치관의 붕괴, 개인주의의 확산은 많은 사람이 삶의 목적과 방향성을 잃게 만들고 있다. 사이비종교와 사이비언론은 이러한 실존적 불안을 교묘하게 이용하여 명확하고 단순한 답을 제시한다.

인간의 인지 과정에는 여러 편향이 존재한다. 특히 확증편향(confirmation bias)은 자신의 기존 믿음이나 가설을 확인해주는 정보만을 선택적으로 수용하고, 반대되는 정보는 무시하거나 왜곡하는 경향을 의미한다. 사이비 집단은 이러한 인지적 편향을 적극적으로 활용해 추종자들이 자신들의 메시지를 더욱 강화하도록 유도한다. 개인의 과거 경험, 특히 트라우마나 깊은 상처는 사이비 집단에 취약하게 만드는 중요한 요인이다. 아동기 학대, 가정 폭력, 심각한 상실 경험 등은 개인의 자아존중감을 낮추고 타인에 대한 의존성을 증가시킨다. 이러한 상태에서 사이비 집단의 ‘구원’과 ‘치유’라는 메시지는 매우 매력적으로 다가온다. 이 분석은 전적으로 대한민국 국민, 아니다, 남북한 모두에게 해당하는 문제다. 남한 주민은 탈북 주민을 모면서 딱하다고 혀를 차지만, 남한 사람 자신이 얼마나 어떤 식으로 세뇌되어 있는지는 인지의 영역조차 열려 있지 않다. 식민지 세대와 6.25 전쟁 세대를 합치면 백 년의 시간, 약 4대를 넘는 정신적인 분열의 상태를 전 민족이 남한은 남한대로 북한은 북한대로 경험했다. 이것은 우리 안에 치유할 자는 많지만, 치유 가능한 의사를 찾기 어려운 정도다. 모두가 아픈데 따로 의사가 있을 수 없을 정도라는 말이다.

에밀 뒤르켐의 아노미(anomie) 이론은 사회의 규범과 가치가 혼란스러워져 개인이 방향감각을 잃은 혼돈 상태를 의미한다. 현대 사회의 급속한 변화, 경제적 불안정, 사회적 불평등의 심화는 기존 사회 시스템에 대한 불신과 소외감을 느끼게 하고 사이비 집단은 이러한 사회적 아노미 상태를 이용해 대안적 공동체를 제시하는 것이다. 그런데 여기서 한가지 빠진 게 있다. 아노미는 에밀 뒤르켐이 살았던 시대를 반영하는 예를 들지 않았다. 이론과 개념이 보편성을 가지는 데에는 그만한 사회적 현상이 바탕이 되어야 하지만, 이론 뒤에 진짜 밑바닥에 굴렀던 아노미 현상의 목격을 이야기하지 않았다. 그가 생존했던 시대는 구세계가 끝나가는 시점이었다. 전통적 질서의 파괴가 불러온 사회적 혼돈을 혁신(innovation)으로 포장한 서양의 위선을 말하지 않았다.

현대 사회가 정보의 홍수 속에서 살아가느라 고독하게 도시를 떠도는 영혼을 양산했던 역사에는 서양의 동양 침공이 있었다. 그것을 숨기고 가해자가 피해자 코스프레를 하면서 실제로 점차 처지가 뒤바뀌는 역전 현상이 일어나고 그 결과는 모두에게 혼돈이 온 것이다. 그 혼돈은 정보량에서 눈에 띈다. 하지만 정보의 양적 증가가 반드시 질적 향상을 의미하지는 않는다. 오히려 가짜 뉴스, 편향된 정보, 선동적 콘텐츠가 범람하면서 일반 대중이 올바른 정보를 판별하는 것이 더욱 어려워지고 있다. 미디어 리터러시(매체 이해력)의 부족은 사이비 언론의 왜곡된 정보에 쉽게 노출되게 만드는 주요 원인이다. 전통적인 가족 구조 해체, 지역 공동체 해체는 빠르게 변화하는 사회에 적응할 교육을 할 수 없는 가정을 양산했고, 반대로 개인의 사회적 지지망을 약화했다. 사회적 지지망이 약한 사람들은 현대 교육제도인 대학 교육에서 소외되기 쉬웠고 그 상실감은 정신적 갈등을 더 크게 만드는 요인이었다. 배움으로 인한 경제력의 차이가 빚은 상처는 새로운 소속감을 찾아 자연스럽게 사이비 집단에 가입할 가능성을 높였다. 사이비종교는 이들을 품는 조건으로 그들이 원하는 교육을 주입한다. 가평에 가보면 알 수 있지 않은가.

사이비 집단(pseudo-group)은 처음부터 극단적인 요구를 하지 않는다. 작은 것부터 시작해 점진적으로 몰입도를 높이는 발걸음 기법(foot-in-the-door technique)을 사용한다. 처음에는 단순한 참여나 작은 기부를 요구하다가, 시간이 지나면서 더 큰 헌신과 희생을 요구한다. 사이비 집단은 구성원들의 정보 접근을 철저히 통제한다. 외부 매체 접촉 금지, 비판적 사고 억제, 의문 제기 차단 등을 통해 구성원들의 인지적 자율성을 제한한다. 이는 조지 오웰의 ‘1984’에서 묘사된 사고 경찰과 유사한 메커니즘이다. 1984년에는 1984가 소설이었지만, 2025년에는 현실이다. 문제는 이 소설이 출판된 시점이 1949년이었기 때문에 2차 대전 후의 세계가 반영되었다는 역사성을 무시한 멋대로의 해석으로 한국에서는 ‘동물농장’ 까지도 반공 작품으로 선전되었다는 것이다. 만약, 내란이 성공했다면 윤석열은 1984를 읽고 후속 조치를 완벽하게 하면서 멋진 동물농장의 빅 브라더가 될 뻔한 이 나라의 타이밍은 우연치고는 절묘했다고 본다. 아둔한 병역미필자의 셀프 쿠데타는 낮은 지능 탓에, 대중이 선방한 결과가 되었지만, 같은 기회는 두 번 오지 않는다.

사이비 집단은 구성원들의 감정을 교묘하게 조작한다. 죄책감, 공포, 수치심 등 부정적 감정을 유발한 후, 집단 내에서만 구원과 위안을 찾을 수 있다고 강조한다. 이러한 감정 조작은 구성원들의 판단력을 마비시키고 집단에 대한 의존성을 증가시킨다. 인간은 집단의 압력 앞에서 자신의 판단을 포기하는 경향이 있는데 사이비 집단은 이러한 사회적 증명 원리를 적극적으로 활용해 구성원 전부가 집단의 신념을 내면화하도록 유도한다. 이런 작전의 역사가 매우 길고 깊지만, 어지간한 예를 들어서는 독자가 인정할 리가 없다. 다만, 가장 숭고하고 가장 악한 기독교 역사에 기인한다는 점은 밝혀 두겠다.

최근 신경과학 연구에 따르면, 사이비 집단의 세뇌 과정은 뇌의 보상 시스템을 조작하는 것으로 이해할 수 있다. 집단 활동 참여, 지도자와의 만남, 교리 학습 등이 도파민 분비를 촉진해 중독과 유사한 상태를 만들어낸다. 만성적인 스트레스 상황에서 뇌의 전전두엽 기능이 저하되면서 합리적 판단력이 떨어진다. 사이비 집단은 의도적으로 스트레스 상황을 조성하여 구성원들의 비판적 사고를 억제하고, 학습된 무력감을 통해 집단에 대한 의존성을 높인다. 특정 성격 특성을 가진 개인들이 사이비 집단에 더 취약할 수 있다. 높은 신경증성, 낮은 자존감, 강한 권위 의존성, 완벽주의적 성향 등이 위험 요인으로 작용할 수 있다. 실직, 사별 전쟁 등 인생의 주요 전환기에는 심리적 불안정성이 증가하여 사이비 집단의 유혹에 더 쉽게 빠질 수 있다. 이 시기의 불확실성과 스트레스는 명확한 답을 제시하는 집단에 대한 매력을 증가시킨다. 흔히 교육 수준이 높으면 사이비 집단에 덜 빠진다고 생각하지만, 실제로는 그렇지 않다. 오히려 고학력자들이 자신의 지적 능력을 과신하여 방심하거나, 복잡한 교리나 이론에 더 매력을 느껴 빠져들 수 있다. 이런 증상들이 오랜 종교의 역사에 기인한다는 점, 인간에게 역사성이 상관없는 것처럼 보여도 결국 부처님 손바닥 안을 벗어날 수 없는 손오공 같은 신세다. 종교가 세뇌한 속성이 유전자에 깊이 박힌 인류의 현주소는 깨어나는 사람이 적어서 씁쓸하다.

소셜 미디어와 인터넷의 발달은 사이비 집단의 활동 방식을 근본적으로 변화시켰다. 알고리즘에 의한 정보 필터링, 에코 챔버 효과, 온라인 커뮤니티의 익명성 등은 사이비 집단의 영향력을 증가시키는 새로운 도구가 되었다. 팬데믹으로 인한 사회적 고립, 경제적 불안정, 미래에 대한 불확실성은 많은 사람을 심리적으로 취약하게 만들었다. 이러한 상황에서 온라인을 통한 사이비 집단의 활동이 더욱 활발해지고 있다. 정치적 양극화는 사이비 언론의 활동 영역을 확대했고 정치적 정체성과 종교적 신념이 결합하면서 더욱 극단적이고 배타적인 집단이 형성 중이다.

사이비 집단에 빠진 개인은 경제적 손실, 인간관계 파괴, 정신건강 악화, 사회적 기능 저하 등 다방면의 심각한 피해를 겪는 관계로 사회생활이 어려울 만큼 사회성이 떨어져 있다. 특히 자아정체성의 혼란과 현실 인식의 왜곡은 장기적으로 회복하기 어려운 상처를 남긴다. 그 결과 기존의 가족 관계와 사회적 유대가 의도적으로 파괴된다. 이로 인해 가족 해체, 세대 간 갈등, 지역 공동체의 분열 등이 발생하며, 사회의 기본 단위인 가족과 공동체가 위협받게 된다. 사이비 언론의 가짜 뉴스와 왜곡 보도는 사회 전체의 신뢰를 훼손한다. 언론, 정부, 과학, 의료 등 사회의 핵심 기관들에 대한 불신이 확산하면서 사회적 합의 형성이 어려워지고 민주주의의 기반이 약화한다. 이런 과정과 증상들이 한국 사회의 전형적인 분열 상태를 여실히 드러내고 있다.

미디어 리터러시 교육, 비판적 사고 교육, 종교와 신념에 대한 균형 잡힌 교육을 통해 사이비 집단에 대한 면역력을 키우는 것이 중요하지만, 이를 교육 감독할 집단 자체의 신뢰가 불확실할 만큼 이미 어떤 집단에서도 평균적 상식이 대접받지 않는다. 급한 대로 종교의 자유와 표현의 자유를 침해하지 않는 선에서 사이비 집단의 불법적 활동에 대한 법적 규제와 처벌을 강화해야 한다. 이미 고위 공직자 중에도 정신적 미성숙자가 너무나 현저하게 나다니고 있는 이 사회는 미래 리박스쿨 경험자의 꽃밭이 되어버릴 수도 있다.

사이비종교와 사이비 언론에 의한 선동과 세뇌는 개인의 약함이나 무지의 문제가 아니라, 인간의 보편적인 심리적 특성과 현대 사회의 구조적 문제가 결합한 복합적 현상이다. 이를 해결하기 위해서는 개인적 차원의 노력과 함께 사회적 차원의 종합적 대응이 필요하다. 인간의 존재적 욕구와 사회적 필요를 건전하게 충족시킬 수 있는 대안, 비판적 사고와 건전한 회의주의를 바탕으로 한 시민 의식을 함양하는 것이 사이비 집단의 위험으로부터 사회를 보호하는 가장 효과적인 방법이 될 것이다. 현대 사회가 직면한 이 문제는 단순한 개인의 선택이나 신념의 문제가 아니라, 우리 사회의 건전성과 지속가능성을 위해 반드시 해결해야 할 과제다. 이를 위한 유일한 해결책은 원시성을 끌어올리는 기도가 아니라, 실제적인 역사 교육이다. 학계, 정부, 시민사회, 그리고 개인 모두가 함께 노력해서 과거 역사를 연구해야 할 것이다. 그러나 이미 역사라는 단어만 들어도 우리는 경기를 일으킨다. 도돌이표다. 종교의 세뇌와 역사의 세뇌는 인간을 가장 미천한 존재로 타락시키는 주범이자 해결책, 선택은 각자의 몫이지만, 결과는 모두의 운명을 한군데로 몰 것이다.