단상斷想

100년간 지속된 반민족적 행보의 종결을 위하여….

언론은 민주주의의 핵심 기둥 중 하나로서 권력을 견제하고 국민의 알 권리를 보장하는 중요한 역할을 담당한다. 그러나 특정 언론사가 이러한 본연의 역할을 저버리고 오히려 사회적 갈등을 조장하며 기득권과 유착하는 모습을 보일 때, 그 존재 자체에 대한 근본적 성찰이 필요하다. 조선일보는 바로 그러한 언론사의 전형이다.

창간부터 시작된 친일 행보, 조선일보는 1920년 3월 5일 창간되었다. 방응모가 창간한 이 신문은 초기에는 민족지로서의 면모를 보이는 듯했으나, 곧 그 본색을 드러냈다. 1930년대부터 본격화된 일제의 언론 탄압 속에서 조선일보는 저항하기보다는 굴복과 협력의 길을 택했다. 1937년 중일전쟁 발발 후 조선일보는 ‘황국신민화’를 앞장서서 주창했다. ‘나라를 위해 목숨을 바치자’, ‘성전완수를 위해 매진하자’라는 제목의 사설들이 연일 지면을 장식했다. 1940년 조선총독부의 압력으로 폐간될 때까지 조선일보는 일제의 침략전쟁을 적극 지지하고 조선인들의 전쟁 참여를 독려하는 선전기구 역할을 충실히 수행했다. 치명적인 것은 조선일보가 단순히 생존을 위해 어쩔 수 없이 협력한 것이 아니라, 적극적으로 일제의 정책에 동조했다는 점이다. 1940년 폐간 당시 조선총독부로부터 거액의 보상금을 받았다는 사실은 이들의 친일 행위가 단순한 굴복이 아닌 적극적 협력이었음을 증명한다.

1945년 해방과 함께 1946년 복간된 조선일보는 과거에 대한 반성은커녕 새로운 권력과의 유착을 시작했다. 미 군정 시절부터 친미 노선을 확고히 하며, 이승만 정권의 독재를 옹호했다. 4·19 혁명 당시에도 조선일보는 학생들의 정당한 저항을 ‘폭동’으로 규정하며 이승만 정권을 끝까지 옹호했다. 박정희 정권 시절 조선일보는 언론 통제에 순순히 응하면서도 군사정권의 정당성을 옹호하는 데 앞장섰다. 1972년 유신체제 출범 시 ‘국가 발전을 위한 불가피한 조치’라며 독재를 합리화했고, 1979년 박정희 암살 직후에도 ‘위대한 지도자의 서거’라며 독재자를 미화했다. 전두환 정권하에서는 더욱 노골적인 협력을 보였다. 1980년 광주민주화운동을 ‘폭동’으로 규정하고 계엄군의 진압을 정당화하는 보도를 일관되게 내보냈다. 1987년 6월 항쟁 당시에도 시민들의 민주화 요구를 ‘사회 불안 조성’으로 매도하며 권위주의 정권의 마지막 방패막이 역할을 했다.

민주화 이후에도 조선일보는 변하지 않았다. 오히려 더욱 노골적인 수구 보수 성향을 드러내며 한국 사회의 진보적 변화를 가로막는 걸림돌 역할을 해왔다. 김대중 정권 시절에는 ‘좌파 정권’이라는 색깔론을 동원해 정권을 공격했고, 노무현 정권 때는 탄핵 정국을 조장하는 데 앞장섰다. 최근에는 더욱 극단적인 행보를 보인다. 박근혜 정권의 국정농단 사태를 축소하거나 왜곡하려 했고, 2016년 촛불집회를 ‘불법시위’로 매도했다. 윤석열 정권의 비상계엄 선포와 같은 반헌법적 행위에 대해서도 본질을 흐리는 보도로 일관하며 민주주의 파괴를 방조했다.

조선일보의 가장 근본적인 문제는 친일 협력에 대한 진정한 반성과 사과가 전혀 없었다는 점이다. 독일의 언론들이 나치 협력에 대해 철저히 반성하고 새로운 언론 윤리를 정립한 것과 달리, 조선일보는 과거사 청산을 완전히 회피했다. 더욱 심각한 것은 이러한 친일적 성향이 해방 후에도 친미, 친 일본 외교정책 옹호로 그대로 이어져 왔다는 점이다. 독도 문제에서 일본의 입장을 옹호하거나, 위안부 문제에서 일본 정부에 면죄부를 주는 보도, 역사 교과서 왜곡 문제에서 일본 우익의 논리를 대변하는 행태는 모두 과거사에 대한 반성 없는 연속 선상에 있다. 이는 단순한 과거사 문제가 아니다. 조선일보의 반민족적 DNA는 현재진행형이며, 한국 사회의 올바른 역사 인식 정립을 가로막는 최대 걸림돌로 작용하고 있다.

조선일보를 포함한 조선·중앙·동아일보의 소유구조는 극도로 불투명하다. 특히 삼성, LG 등 주요 재벌 가문과의 혼인 관계, 사업적 협력 관계는 공정한 언론 활동을 근본적으로 저해한다. 이러한 구조하에서는 재벌의 불법행위나 사회적 책임 문제에 대한 비판적 보도가 원천적으로 불가능하다. 실제로 조선일보는 삼성 비자금 조성 사건, LG 슬러시 펀드 사건 등 재벌의 중대한 불법행위에 대해 한결같이 면죄부를 주거나 축소 보도해왔다. 이는 언론의 권력 감시 기능을 완전히 포기한 것으로, 민주주의의 근간을 훼손하는 행위다.

조선·중앙·동아일보가 여론시장의 70% 이상을 점유하고 있다는 것은 다원주의적 민주주의에 정면으로 반하는 현상이다. 이들이 비슷한 논조와 관점을 공유할 때 사실상의 여론 독점이 발생하며, 이는 건전한 민주적 토론을 불가능하게 만든다. 특히 조선일보는 이러한 독점적 지위를 악용해 의도적인 여론조작을 일삼아왔다. 선거철마다 반복되는 편향적 여론조사, 근거 없는 추측성 보도, 확인되지 않은 정보의 무분별한 유포는 모두 공정한 여론 형성을 가로막는 반민주적 행위들이다.

최근 조선일보의 보도 행태는 언론이라고 부르기조차 민망한 수준으로 추락했다. 팩트체킹 없는 보도, 의도적 왜곡, 선동적 제목 등은 이미 일상이 되었다. 연예인 사망설, 코로나 19 관련 허위정보, 선거 관련 추측성 보도 등은 언론의 기본 원칙인 사실 확인과 신중한 보도를 완전히 포기한 사례들이다. 이러한 저질 저널리즘은 개인의 명예를 훼손하고 사회적 혼란을 조성하며, 결국 언론 전체에 대한 국민의 신뢰를 실추시킨다. 조선일보는 한국 언론의 위상을 추락시킨 주범이다. 조선일보는 보수 정권에 대해서는 관대하고, 진보 정권에 대해서는 가혹한 이중 잣대를 적용해왔다. 이는 언론의 공정성과 중립성을 근본적으로 훼손하는 행위다. 특히 최근의 비상계엄 사태와 같은 헌정 질서 위기 상황에서도 본질을 흐리는 양비론을 전개하거나 극우 세력의 견해를 대변하는 모습은 언론의 공적 책임을 완전히 저버린 것이다. 언론은 잘못된 보도에 대해 신속히 정정하고 사과해야 할 의무가 있다. 그러나 조선일보는 이를 소극적으로 대처하거나 아예 외면해 왔다. 최근 ‘바로잡습니다’ 코너를 신설했다고 하지만, 이는 면피용에 불과하며 진정성을 찾아볼 수 없다.

조선일보 폐간, 이제는 선택이 아닌 필수다. 조선일보의 문제는 개별적이고 일시적인 것이 아니다. 창간 이래 100여 년간 지속하여온 반민족적 행보, 권력과의 유착, 언론 윤리 파괴는 이미 조선일보의 DNA에 깊이 각인되어 있다. 이는 개혁으로 해결될 수준을 넘어선 구조적 모순이다. 조선일보가 진정한 변화를 보여준 적이 있는가? 민주화 이후 30여 년간 오히려 더욱 극우화되고 반동적인 모습을 보여온 것이 현실이다. 이들에게 개혁을 기대하는 것은 연목구어(緣木求魚)와 같다.

조선일보의 존재 자체가 한국 언론 생태계를 왜곡시키는 핵심 요인이다. 이들의 독점적 지위와 반민주적 행태는 건전한 언론문화 정착을 가로막는 최대 걸림돌이다. 조선일보가 사라져야 비로소 다양하고 건전한 언론들이 성장할 수 있는 토양이 마련될 것이다. 독일이 나치 협력 언론들을 청산하고 새로운 언론 질서를 구축한 것처럼, 한국도 친일·친독재 언론을 청산하고 진정한 민주 언론을 정착시켜야 한다. 조선일보의 폐간은 이러한 언론 개혁의 출발점이 되어야 한다. 다행히 디지털 시대의 도래와 함께 시민들의 미디어 리터러시가 향상되고 있다. 대안 미디어들도 빠르게 성장하면서 기존 주류 언론의 독점적 지위에 균열을 가하고 있다. 이러한 변화 속에서 조선일보와 같은 구태 언론은 자연스럽게 도태될 것이다. 시민들이 조선일보를 외면하고 대안 미디어를 선택하는 것, 이것이 바로 민주주의의 힘이다. 조선일보의 부수 감소와 영향력 축소는 이미 현실이 되고 있다.

100년간의 반민족 행보, 이제 막을 내려야 할 때다. 조선일보는 창간 이래 100여 년간 일관되게 반민족적, 반민주적 행보를 이어왔다. 일제강점기의 친일 협력, 권위주의 시대의 독재 옹호, 민주화 이후의 극우 행보는 모두 하나의 연결고리로 이어져 있다. 이는 개별적 잘못이 아닌 조선일보의 본질적 속성이다. 언론의 사명은 진실을 보도하고 권력을 견제하며 사회적 약자를 보호하는 것이다. 그러나 조선일보는 거짓을 유포하고 권력에 아부하며 기득권을 옹호해왔다. 이러한 언론이 한국 사회에 기여할 수 있는 것은 아무것도 없다. 조선일보의 폐간은 단순히 하나의 언론사가 사라지는 것이 아니다. 그것은 친일·친독재의 구태를 청산하고 진정한 민주 언론 시대를 여는 상징적 사건이 될 것이다. 한국 민주주의의 발전을 위해, 건전한 언론 생태계 구축을 위해, 그리고 우리 후손들에게 부끄럽지 않은 역사를 남기기 위해 조선일보는 반드시 폐간되어야 한다.

더는 지연될 수 없다. 100년간의 반민족 행보에 종지부를 찍을 때가 왔다.